((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto)) par Ernest Scheyder
Les plus grands producteurs mondiaux de lithium ont déclaré lors d'une grande conférence industrielle cette semaine qu'ils restaient optimistes quant à la demande à long terme de ce métal utilisé dans les batteries des véhicules électriques, malgré la récente chute des prix qui a contraint à des licenciements et à une réduction des expansions.
Autrefois métal de niche utilisé principalement dans les céramiques et les produits pharmaceutiques, la demande de lithium a connu une croissance rapide au cours de la dernière décennie. Mais l'offre excédentaire de la Chine et le ralentissement des taux d'adoption agressifs des véhicules électriques ont fait chuter les prix du lithium de plus de 80 % au cours de l'année écoulée.
L'ambiance qui régnait lors de la conférence Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials à Las Vegas, la plus importante au monde, reflétait l'espoir prudent des participants que l'industrie puisse répondre à la hausse de la demande attendue dans le courant de la décennie, à mesure que les véhicules électriques et les technologies de stockage des batteries gagnent en popularité.
La conférence a accueilli environ 1 100 participants, soit le même nombre que l'année dernière et presque le triple de celui de 2019, selon les organisateurs.
"Nous nous concentrons vraiment sur les fondamentaux de l'activité sous-jacente", a déclaré Patrick Howarth, directeur de la division lithium d'Exxon , qui a annoncé lors de la conférence qu'il étendrait ses plans de production de lithium dans l'Arkansas. "Nous ne sommes pas effrayés par les prix bas, et nous ne sommes pas attirés par les prix élevés
Les données de Fastmarkets montrent, par exemple, que la demande de lithium aux États-Unis augmentera de 29 % chaque année jusqu'en 2030, et que des hausses sont également attendues dans le reste du monde.
"Les minéraux critiques sont le pétrole et le gaz de notre avenir énergétique", a déclaré Ashley Zumwalt-Forbes, directrice adjointe du département américain de l'énergie pour les batteries et les matériaux critiques, lors de la conférence.
Mme Zumwalt-Forbes supervise un programme de subvention du gouvernement américain pour la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques et a déclaré qu'elle était impatiente de voir un plus grand nombre d'entreprises du secteur du lithium demander un financement.
Les projections de la demande ont aidé à compenser l'humeur sombre qui a imprégné l'industrie ces derniers mois après les licenciements de Lake Resources LKE.AX , Albemarle ALB.N et d'autres.
"Pour ceux d'entre nous qui s'inquiètent des sentiments du marché en ce moment, gardez un œil sur la trajectoire à long terme", a déclaré Dale Henderson, directeur général du mineur de lithium australien Pilbara Minerals PLS.AX .
Selon les données de Fastmarkets, l'offre mondiale de lithium s'élevait à plus d'un million de tonnes métriques l'année dernière, un chiffre qui devrait plus que doubler d'ici 2026, en grande partie grâce à des expansions en Afrique, en Chine et en Australie. Pourtant, les producteurs ont prévenu qu'à moins que les prix n'augmentent, il est peu probable que cette offre soit disponible.
"Nous allons être mesurés et jugés sur la manière dont nous réagissons aux prix et dont nous approvisionnons le marché", a déclaré Sarah Maryssael, directrice de la stratégie d'Arcadium Lithium ALTM.N , qui a des projets de développement dans le monde entier.
Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde, a commencé la conférence par un avertissement sévère sur les prix "préoccupants" du lithium , mais a ensuite élaboré un plan pour vendre aux enchères les réserves de ses métaux au plus offrant et a adopté un ton optimiste sur la demande plus tard dans la décennie.
"Je ne suis pas inquiet pour la demande", a déclaré Eric Norris, directeur de l'activité stockage d'énergie d'Albemarle. "L'idéal serait que la demande se situe aux États-Unis, mais si ce n'est pas le cas, il ne fait aucun doute qu'il y aura une demande ailleurs
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